公元前1046年，周族成功推翻商朝，成为中国历史上第三个奴隶制王朝。然而，鲜为人知的是，在商纣王统治时期，周朝的奠基者周文王姬昌曾被商纣王长期关押。彼时，商纣王其实完全有能力提前除掉这个最大的威胁，却遗憾地错失了这绝佳良机。
在商纣王囚禁姬昌之前，商纣王的祖父商王文丁也曾囚禁过姬昌的父亲季历。不同的是，商王文丁最终亲手杀死了季历，而商纣王却选择了放过姬昌。这其中的原因耐人寻味。
纵观中国古代历史，每一个王朝的统治时期，内部往往潜藏着各种反对势力。实现天下一统绝非易事，反而处处充满觊觎权力的人。商朝统治时亦是如此，正如商朝曾崛起取代夏朝一样，周族在逐渐壮大后，也孕育了取代商朝的可能。
展开剩余80%因此，当周族出现了眼光敏锐、谋略高超且实力强劲的领袖季历时，时任商王文丁便开始暗中警惕。季历是周首领姬亶的第三子，排行虽不靠前，但贤明异常，深受父亲器重。姬亶的长子太伯和次子仲雍虽然名义上先继位，却因察觉父亲对季历和其子姬昌的厚望，主动放弃了君位，远赴荆蛮（今吴越一带），以割发文身示意不再争夺王位。
在三兄弟中，季历无论眼光、谋略还是实力都最为出众，顺利继承了周部落的领导权。即位后，他施展一系列举措，迅速推动周部落的繁荣和发展。在商王武乙时期，季历和商朝保持友好关系，甚至通过与商朝贵族联姻，学习商文化，表现出对商朝的亲近。同时，季历与商朝合作，共同征讨边疆的戎狄部落，使周族在西方逐渐成为一个不可忽视的强大势力。
然而，商王文丁继位后，局势出现了变化。看到周族在季历带领下日益壮大，甚至连西方诸侯纷纷归附，文丁开始担忧季历会取代自己的地位。于是，文丁以封赏为名，召季历入殷都，这一步将季历置于自己的势力范围内。
为了避免引起其他诸侯的恐慌，从而动摇商朝根基，文丁最初并未立刻动手杀害季历，而是按礼节封季历为“方伯”，承认周是方国中最强者。但不久之后，文丁找到借口将季历囚禁，并最终令其饿死狱中。
商纣王继位后，同样对周族君主姬昌极为忌惮。此时，商纣王以残暴著称，西方周族则因姬昌施行仁政，吸引了大量贤士投奔，两者形成鲜明对比。商纣王想效仿祖父文丁的做法，消灭姬昌。当姬昌被邻居崇侯虎出于嫉妒诬陷反叛时，商纣王便趁机将姬昌囚禁。
然而，商纣王关押姬昌长达七年，却一直“囚而不杀”，最终竟然释放了姬昌。姬昌得以养精蓄锐，反而率兵推翻了商朝，建立了周朝。这无疑成了商纣王自食恶果的标志性决策。
商纣王没有处死姬昌，实为一大失策，但从当时环境看，他也有苦衷。商王文丁杀季历时，商朝处于相对稳定、实力强盛时期，能够轻松镇压周族反扑。而到了商纣王时代，商朝连年征战，国力大幅削弱，内忧外患不断，根本无力在消灭姬昌的同时对付东夷等外敌。
商纣王囚禁姬昌时，正面临着东夷的叛乱和多年的战争消耗，内部对他的政策也渐生不满。他不愿因杀死姬昌引发周族的强烈反扑，而陷入“两线”甚至“多线”作战的危险境地。
这种顾虑颇为合理。商纣王以残暴闻名，各诸侯对他不满已久。东夷叛乱未平，周族和楚族也暗中摩拳擦掌。若姬昌死于非命，周族必将加入叛乱，楚族可能也趁机起兵，商朝陷入更为严峻的局势。
因此，商纣王选择了“囚而不杀”的策略，避免激起更大范围的动乱。此举初看合理，却成了日后周族崛起的伏笔。商纣王轻视姬昌和周族，将攻打东夷置于优先地位，认为解决姬昌可暂缓。
后来，姬昌洞察商纣王的心理，巧妙展现忠诚态度，令商纣王逐渐放松警惕。周族则极力营救姬昌，不断向商朝施加压力。为维护西部稳定，以便集中力量对付东夷，商纣王最终决定释放姬昌。
在东夷战争牵制商朝国力的同时，姬昌利用时机迅速壮大周族势力，最终推翻商朝，建立了周朝。商纣王的放生姬昌虽有国力衰弱的现实原因，但根本还是源于他对姬昌及周族的轻视和误判。他把解决姬昌排在了攻打东夷之后，甚至为稳固西部局势而放了姬昌，最终搬起石头砸了自己的脚。
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